Cuando Herman Pontzer comenzó a estudiar los metabolismos de los hadza, una tribu de cazadores-recolectores modernos de Tanzania, para un estudio de 2012, asumió que estarían incinerando calorías como un horno. Estaban en movimiento casi constante: caminaban, trotaban, tiraban y levantaban todo el día.
Pero cuando él y sus colegas compararon el gasto energético diario típico de los hadza, controlado por el tamaño corporal, con el del trabajador de oficina promedio que se pasa el día en el sofá en Estados Unidos, los totales fueron casi idénticos.
“Eso fue inesperado”, dijo Pontzer, ahora antropólogo evolutivo en la Universidad de Duke y autor del libro de 2021 “Burn”, sobre la ciencia del metabolismo.
Los hallazgos fueron tan sorprendentes que terminó desarrollando una nueva teoría sobre cómo usamos las calorías, llamada “modelo de gasto energético total restringido”.
Sugiere que nuestros cuerpos y cerebros pueden reajustar la cantidad de calorías que quemamos (recalibrando dentro de un rango estrecho) al ralentizar o detener algunas operaciones biológicas si somos especialmente activos, manteniendo nuestra quema total de calorías al mismo nivel.
“Hemos realizado estudios en los que observamos a personas que son realmente activas”, incluidos corredores que compiten en Estados Unidos, dijo Pontzer, “y personas que son realmente sedentarias, y en realidad están quemando la misma cantidad de calorías”, lo que ayuda a explicar por qué las personas rara vez pierden mucho peso con el ejercicio, incluso cuando el ejercicio las hace más saludables.
Ese descubrimiento es solo uno de los muchos de Pontzer y sus colegas, quienes han estado ocupados derribando ideas arraigadas sobre nuestro metabolismo en los últimos años.
Ahora, con las calorías y el control del peso convirtiéndose en temas de máxima prioridad a medida que entramos en la temporada navideña, hablé con Pontzer sobre lo que dice la ciencia más reciente sobre nuestro metabolismo y si se ve afectado por el ejercicio, difiere entre hombres y mujeres y se puede “potenciar”. También hablamos de por qué cree que el Día de Acción de Gracias es la festividad más humana que tenemos.
