Según el Instituto de Salud Mental de Estados Unidos, la enfermedad de Alzheimer es un trastorno cerebral progresivo e irreversible que destruye lentamente la memoria y las habilidades de pensamiento y, eventualmente, la capacidad de realizar las tareas más simples. Es la causa más común de demencia en adultos mayores.
Los síntomas del Alzheimer son cognitivos y conductuales, tales como problemas de memoria, de orientación, confusión, entre otros. Lograr un diagnóstico temprano y un tratamiento adecuado es indispensable para proteger la calidad de vida.
No existe una prueba específica para confirmar un diagnóstico de la enfermedad. El médico decidirá si el Alzheimer es la causa más probable de los síntomas basándose en la información que se proporcione, un examen físico y los resultados de varias pruebas.
Los distintos exámenes
Examen neurológico. Para esta prueba, su médico evaluará su salud neurológica general al probar:
- Reflejos
- Tono y fuerza muscular
- Capacidad para levantarse de una silla y caminar por la habitación
- Sentido de la vista y el oído
- Coordinación
- Equilibrio
Pruebas de laboratorio: los análisis de sangre pueden ayudar a descartar otras posibles causas de pérdida de memoria y confusión, como un trastorno tiroideo o deficiencia de vitaminas.
Evaluación del estado mental y pruebas neuropsicológicas. Un médico puede realizar una breve prueba del estado mental para evaluar la memoria y otras habilidades cognitivas.
Las formas más extensas de pruebas neuropsicológicas pueden proporcionar detalles adicionales sobre la función mental en comparación con personas de edad y nivel educativo similares. Estas pruebas también son importantes para establecer un punto de partida para rastrear la progresión de los síntomas en el futuro.
Imágenes cerebrales: se utilizan para identificar anormalidades visibles relacionadas con condiciones distintas de la enfermedad de Alzheimer, como accidentes cerebrovasculares, traumas o tumores, que pueden causar cambios cognitivos.
Estudios con imágenes del cerebro
La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) ha aprobado el uso de tomografía por emisión de positrones (PET) para identificar placas de beta-amiloide en el cerebro. La beta-amiloide, un biomarcador de la enfermedad de Alzheimer, se deposita en el cerebro años antes de que se desarrollen los síntomas. Con el tiempo, esta proteína se agrupa y forma placas endurecidas.
El tau es otro sello distintivo de la enfermedad de Alzheimer. Los estudios sugieren que los depósitos de tau en el cerebro están más relacionados con los síntomas de la enfermedad de Alzheimer que los depósitos de beta-amiloide. Los investigadores continúan estudiando el desarrollo de tau en el cerebro en un esfuerzo por encontrar características diagnósticas que se puedan usar para ayudar a diagnosticar la enfermedad de Alzheimer.
Los estudios con imágenes del cerebro pueden incluir los siguientes procedimientos:
- Imágenes por resonancia magnética (IRM): utiliza ondas de radio y un campo magnético fuerte para producir imágenes detalladas del cerebro. Las exploraciones por IRM se utilizan principalmente para descartar otras condiciones. Una IRM también puede mostrar la disminución del tamaño del cerebro (atrofia) del hipocampo, el centro de conmutación central del cerebro para el almacenamiento y la recuperación de información. Otras irregularidades anatómicas en otras partes del cerebro también pueden proporcionar signos de declive relacionado con el Alzheimer.
- Tomografía por emisión de positrones (PET) con fluorodeoxiglucosa (FDG). Este tipo de escáner resalta áreas donde el cerebro no está utilizando el azúcar en la sangre (glucosa) como debería. En términos médicos, esto se conoce como disminución del metabolismo de la glucosa. Identificar áreas del cerebro en las que los nutrientes se metabolizan mal —áreas de bajo metabolismo— puede ayudar a distinguir entre la enfermedad de Alzheimer y otros tipos de demencia.
- Tomografías por emisión de positrones (PET) de amiloide y tau. Estas exploraciones implican el uso de un compuesto químico llamado trazador radiactivo para medir la cantidad de acumulación de beta-amiloide o tau en el cerebro, signos característicos de la enfermedad de Alzheimer.
Pruebas neuropsicológicas comunes
Estas son algunas de las que usan los médicos de forma frecuente. Aunque pueden parecer simples, están diseñadas para ser desafiantes.
- Memoria reciente. Lo que el médico puede preguntar: aprender una lista de palabras y repetirlas, y luego recordarlas después de un retraso de varios minutos; después de eso, identificar las palabras de una lista más larga de palabras.
- Memoria remota. Lo que el médico puede preguntar: relatar hechos de la historia personal, como dónde vivió la persona cuando era niño, dónde trabajó o fue a la escuela, o información aprendida en la escuela.
- Habilidades lingüísticas. Lo que el médico puede preguntar: nombrar objetos comunes en la habitación, como un escritorio, interruptor de luz o cortina. Seguir instrucciones, como repetir una frase simple o señalar diferentes objetos.
- Habilidades motoras. Lo que el médico puede preguntar: manipular clavijas pequeñas. Tocar los dedos para que se pueda medir la velocidad de toque. Agarrar algo para que se pueda medir la fuerza de agarre.
- Habilidades ejecutivas. Lo que el médico puede preguntar: señalar las similitudes y diferencias en palabras relacionadas. Resolver problemas. Mostrar habilidades de percepción visual y espacial. Emparejar figuras que se parecen. Dibujar un reloj o una figura compleja.
