Los aguacates tienen una particularidad reproductiva poco común, y es que sus flores pueden cambiar de sexo en distintos momentos del día. Ahora un equipo de investigadores ha identificado las variantes genéticas que controlan este comportamiento, resolviendo un misterio que durante más de un siglo había intrigado a botánicos y productores.
Cada flor del aguacate posee órganos reproductores masculinos y femeninos, pero estos no funcionan al mismo tiempo. El árbol utiliza un mecanismo llamado dicogamia temporal, mediante el cual las flores reciben polen durante una parte del día y lo liberan durante otra. Los aguacates de tipo A funcionan como femeninos por la mañana y masculinos por la tarde, mientras que los de tipo B siguen el patrón contrario, reduciendo así las posibilidades de autopolinización.
Para comprender cómo se controla este proceso, los investigadores analizaron los genomas de cientos de árboles y observaron durante días y noches el comportamiento de miles de flores. También estudiaron la actividad de sus genes en diferentes momentos. Así descubrieron que un gen llamado SDMYB cambia su actividad siguiendo un ritmo diario y está relacionado con los patrones de floración de tipo A y B.
El SDMYB presenta dos variantes genéticas. Los árboles de tipo A poseen una copia de cada una, mientras que los de tipo B tienen dos copias de la variante recesiva. Los investigadores creen que estas características genéticas surgieron hace más de 42 millones de años. «Nuestro estudio proporciona una explicación genética a un misterio centenario sobre la polinización del aguacate», afirmó Jeffrey Groh, genetista evolutivo de la Universidad de California Berkeley.
Planificación de cultivos
El hallazgo podría facilitar el cultivo y mejoramiento de esta fruta. Hasta ahora, los productores no podían saber si una planta era de tipo A o B hasta que comenzaba a florecer, un proceso que puede tardar entre 10 y 15 años. «Estos marcadores genéticos acelerarán enormemente el mejoramiento genético y la investigación del aguacate», explicó Graham Coop, autor principal del estudio.
Los nuevos marcadores también podrían utilizarse para planificar los cultivos desde las primeras etapas. Por ejemplo, los productores de California pueden plantar árboles de tipo B como polinizadores para favorecer la producción de fruta en árboles de tipo A. «En lugar de plantar cientos de plántulas y esperar años para ver qué tipo de flor desarrollan, podemos tomar esas decisiones desde el principio», señaló el ingeniero agrónomo Marllon Soares dos Santos.
